Consumentenelektronica is wereldwijd een onvoorstelbaar grote markt met miljarden smartphones, laptops en tal van andere apparaten. Helaas bevatten ze allemaal schakelingen die niet of nauwelijks recyclebaar zijn. Een bijzondere innovatie van TracXon, een spin-off bedrijf van TNO, kan een einde maken aan de enorme afvalberg van traditionele elektronica. Schakelingen worden niet langer op printplaten geëtst, maar met speciale inkt geprint op ultradunne folie. TracXon ontving een converteerbare lening van 250.000 euro vanuit het TTT-fonds Smart Industries. Medeoprichter Ashok Sridhar vertelt wat deze impuls voor hem en zijn bedrijf betekent en investeerder Rogier Ketelaars legt uit waarom hij koos voor TracXon.
TracXon zet een grote stap richting duurzame elektronica. Koper, soldeer en chemicaliën op een harde ondergrond maken plaats voor recyclebare componenten die met speciale geleidende inkten op flexibele folie worden geprint. De voordelen van geprinte elektronica zijn legio. Nagenoeg alle gebruikte folie, inkt en pasta zijn aan het einde van de levensduur te recyclen. Dat scheelt op wereldschaal onvoorstelbaar veel afval vergeleken met het traditionele productieproces. Niet langer een onbuigzame ondergrond, maar lichtgewicht, dun en flexibel materiaal dat in elke vorm is te produceren. Door het printen van alleen het benodigde materiaal is er ook geen verspilling van grondstoffen. De productie is verder energiezuinig en kent weinig CO2-voetafdruk.
Duurzaamheid
Ashok Sridhar uit India is één van de drie oprichters en de huidige CEO van TracXon. Hij voltooide zijn PhD in geprinte elektronica aan de Universiteit Twente en deed ook een Executive MBA aan de TIAS School for Business and Society in Tilburg. Hij licht de missie van TracXon toe.
“Geprinte elektronica is op zich niet nieuw, maar wordt tot nu toe alleen toegepast in vrij eenvoudige producten zoals tags en sensoren. De door TNO ontwikkelde methode van hybride geprinte elektronica kent in potentie veel en ook zeer complexe toepassingen. Behalve elektronische schakelingen gaat het om componenten in computers, tablets, smartphones, ledverlichting, detectie, automotive en gezondheidszorg. Hybride geprinte elektronica gaat hiermee een compleet nieuwe fase in waarin duurzaamheid als uitgangspunt.”
TracXon heeft een ultramoderne faciliteit opgezet om gedrukte schakelingen op roll-to-roll (R2R) wijze te vervaardigen. Zelfs de assemblage van componenten verschuift van het huidige sheet-to-sheet (S2S) proces naar een unieke R2R processtroom. TracXon kan daardoor hun traditionele productie van elektronica die veel grondstoffen vergt en afval veroorzaakt, verruilen voor duurzame productie en producten.
Dun en flexibel
Sridhar: “Op verzoek van en in samenwerking met enkele Europese en Aziatische multinationals lopen er nu pilotprojecten voor de vervaardiging van geprinte elektronica. Bijzonder is het met deze unieke technologie kunnen produceren van ledverlichting op grote oppervlakken met tienduizenden diode’s. Met een buitenlandse fabrikant werken we aan een extreem dunne en flexibele sensor die in kleding is te verwerken en die lichaamshouding in uiteenlopende omstandigheden kan meten om klachten te voorkomen. In een ver gevorderd stadium is een temperatuursensor waarmee batterijen in elektrische auto’s of laptops tot zeer nauwkeurig te monitoren.”
Ambitie: ‘De TSMC van de geprinte elektronica’
Volgens Sridhar ontving TracXon de converteerbare lening vanuit TTT precies op het juiste moment. “Die impuls stelde ons samen met investeringen van TNO Tech Transfer, BOM en Brabant Startup Fonds in staat om een productiefaciliteit van wereldklasse voor geprinte elektronica in Eindhoven te ontwikkelen (zie foto, red.). Onze contacten met TTT verliepen via Innovation Industries en die samenwerking was erg prettig. Ze zorgden voor richting en kritische input die hielpen onze strategie en de uitvoering daarvan in juiste banen te leiden. Op termijn willen we het grootste bedrijf in geprinte elektronica zijn. Wat TSMC uit Taiwan is voor de productie van semiconductoren, willen wij zijn voor geprinte elektronica. We liggen op koers, mede dankzij het vertrouwen vanuit het TTT-programma.”
‘TracXon kan uitgroeien tot grote speler’
Investeerder Rogier Ketelaars van TTT Smart Industries erkent de grote potentie van TracXon. “Ze vullen een commercieel gat met hun mogelijkheid om elektronica op grote schaal te printen. Dat is een groeiende markt. Wij geloven dat hun contractmodel voor productie kan uitgroeien tot een grote speler in het Eindhovense ecosysteem van geprinte elektronica. De technologie van TracXon is zorgvuldige gepatenteerd en bouwt voort op jarenlang toponderzoek van TNO. Hun grote kracht is bovendien dat ze de wetenschappers die voor die patenten gezorgd hebben, aan boord hebben. Ashok is een hard werkende ondernemer met veel ambitie en we hebben er alle vertrouwen in dat hij het multidisciplinaire team van TracXon naar nog meer succes leidt.”