Heparine is een medicijn dat veel wordt gebruikt in ziekenhuizen. Het middel wordt gebruikt als een antistollingsmiddel/bloedverdunner om bloedstolsels te voorkomen bij patiënten met hart- en vaatziekten, alsmede voor andere aandoeningen zoals hemodialyse. Vanwege de niet-duurzame productiemethode is het echter lastig om aan de vraag te voldoen en de toevoerketen van heparine veilig te houden voor patiënten. ExCulture werkt aan de ontwikkeling van een fermentatieproces dat het mogelijk maakt om heparine veilig te produceren op een grotere schaal. Medeoprichter Ilaria Poledri vertelt over de impact van het bedrijf.
De duistere zijde van heparine
“Heparine is een bijproduct van varkensslacht”, legt Ilaria uit. “De ingewanden van dode varkens worden schoon geschraapt en heparine wordt gewonnen middels een zeer uitgebreid scheidings- en reinigingsproces. Vanwege de zeer lage opbrengst is dit echter een inefficiënt proces. Het proces is daarnaast ook erg instabiel, omdat heparine uit dierlijk weefsel gewonnen wordt. Het is ongecontroleerd en onveilig. Tijdens de varkensgriepepidemie, bijvoorbeeld, kon het aanbod de vraag niet meer bijbenen. Dit leidde tot een besmettingscrisis die veel mensen het leven gekost heeft. Heparine staat sinds 2017 op de tekortenlijst van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). Daar komt nog bij dat Nederland het merendeel van haar voorraad heparine uit de VS importeert, die het op haar beurt weer uit China haalt. Ongeveer tachtig procent van de Amerikaanse heparine komt uit China, waardoor Nederland indirect afhankelijk is van China. Dit leidt tot geopolitieke moeilijkheden en problemen op het gebied van veiligheid. Daar willen we met ExCulture iets aan doen”.
Het proces transformeren
Ilaria en medeoprichter Aisling Foley willen de productiemethode van dit levensreddende middel op de schop nemen. “We willen de toevoerketen van heparine toekomstbestendig maken door af te stappen van de afhankelijkheid van dieren en risicolanden”, zegt Ilaria. “Op basis van dertig jaar onderzoek aan de TU Delft zijn we een fermentatieproces aan het ontwikkelen dat lijkt op het proces dat voor afvalwater gebruikt wordt. We willen grondstoffen gebruiken die beter beschikbaar en minder belastend voor het milieu zijn en ondertussen steriele, beheersbare labcondities garanderen. In tegenstelling tot onze concurrenten gebruiken we geen synthetische aanpak. We maken geen gebruik van chemisch synthese en we gebruiken ook geen biotechnologische enzymen. We maken simpelweg gebruik van de natuurlijke productiemethode die dit fermentatieproces ons biedt. Het voordeel hiervan is dat we het productieproces eenvoudig kunnen opschalen. We zijn nu op zoek naar de beste manier om het eindproduct – de heparine – te reinigen.”
Het bedrijf vormgeven
Met de hulp van TTT konden ze zich richten op de zakelijke kant van hun onderneming. Ilaria: “Esther heeft ons vanaf het begin geholpen, van het beoordelen van onze aanvraag tot nu. In het begin moesten we onze aanpak bijschaven, waardoor we meer focus hebben gekregen. We hebben ook deelgenomen aan een aantal workshops georganiseerd door TTT. Dat heeft veel bijgedragen aan het vormgeven van ons bedrijfsonderzoek. Bijvoorbeeld: hoe kunnen we het beste experts en potentiële klanten interviewen? Hoe krijgen we het benodigde inzicht in de hele toevoerketen? Hoe richten we onze strategie op het gebied van regelgeving in? We zijn nog bezig met de laatste details, maar het heeft ons zeker geholpen met de algehele structuur. Deelname aan TTT gaf ons ook toegang tot een breed netwerk en diverse conferenties, zoals Innovation for Health. Daar zijn we ontzettend blij mee en we zijn ervan overtuigd dat dit zal bijdragen aan de zichtbaarheid van ons bedrijf.”
Veiligere en duurzamere gezondheidszorg
Wat is de volgende stap voor ExCulture? Ilaria: “Als alles volgens plan gaat, kunnen we in september ons laboratorium gaan inrichten. We zijn ook bezig om nieuwe talenten aan ons team toe te voegen, zodat we naar commercialisering kunnen gaan toewerken. Over vijf jaar willen we klaar zijn met het ontwikkelen van de technologie, zodat andere bedrijven een licentie kunnen afnemen en onze oplossing zelf kunnen gebruiken. Daarmee kunnen we heparine van de tekortenlijst van de FDA halen en het productieproces veiliger en duurzamer maken. Uiteindelijk willen we met ExCulture bijdragen aan gezondheidszorg die beter is voor patiënten en de planeet.”