LionVolt, een spin-off bedrijf van TNO, ontwikkelt een nieuw batterijontwerp dat gebaseerd is op 3D-technologie en solid state is. Het werk van LionVolt kan een revolutie betekenen in de brede doorbraak van elektrisch aangedreven voertuigen. LionVolt haalde recent een investering op van vier miljoen euro en daarin speelde het Thematisch Technologie Transfer (TTT) programma een cruciale rol.
“Zo’n eerste vroege-fase investering voor een deep-tech spin-off als deze, die eerste druppels… Dat is alsof je een olifant een berg op moet duwen. Zo leert mijn ervaring inmiddels”, vertelt Karl McGoldrick, CEO en medeoprichter van LionVolt. De geboren Ier kan het weten, hij maakte al zeker vijftien soortgelijke investeringsrondes mee. McGoldrick kwam in de jaren ’80 vanuit Ierland naar Eindhoven. Namens het Philips Research Center droeg hij bij aan de opkomst van de microtechnologie. In Sillicon Valley en wederom Ierland werkte hij vervolgens voor Intel. “In Ierland was ik hun eerste werknemer. Inmiddels zijn het er 5.000 en is er 40 miljard euro geïnvesteerd.” Zijn avonturen brachten hem terug in Nederland en hij verschoof zijn aandacht van de corporate wereld naar die van de startups. “Ik ben founder, CEO en investeerder geweest. Ik heb bijgedragen aan veel nieuwe technologieën in de wereld van smartphones, flexibele displays en camera’s. Iets waar Nederland overigens helemaal niet zo bekend om staat, dat heb ik altijd opvallend gevonden. Als ik een leuk idee met potentie zie, dan ga ik ervoor. Naarmate ik ouder werd, merkte ik dat zo’n idee iets extra’s moest hebben. Er moet een toegevoegde waarde voor maatschappij, mens en milieu zijn. Die nieuwe kans heb ik gevonden. De potentie van LionVolt is extreem groot en dat zeg ik niet zomaar.”
Ramp
Karl leerde Sandeep Unnikrishnan kennen, de huidige CTO van LionVolt. Er was een klik. Samen brachten ze het bedrijf middenin de start van de coronapandemie tot leven. Karl: “Sandeep en ik zeiden tegen elkaar: als het zo doorgaat met de dominantie van de ‘natte’ lithiumbatterijen, waarin veel chemicaliën worden gebruikt, dan koers we af op een ramp. Deze batterijen zijn geen duurzame oplossing en zijn potentieel gevaarlijk.”
Na het eerste contact ging het snel. “In de fase dat we nog volop bezigwaren met onze business case en onze plannen, kwamen we in contact met de mensen achter het TTT. De eerste 1,2 miljoen was al snel binnen en nu, aan het begin van 2022, zitten we al op 5,2 miljoen. Zo’n groot bedrag voor zo’n jong bedrijf is uniek in Nederland. We hadden nog niet eens een kantoorruimte. Investeerders zien ons belang en de toegevoegde waarde van onze technologie op de lange termijn. Nu we niet meer continu op zoek moeten naar geld, kan onze aandacht vol op de groei van ons bedrijf. Dat voelt goed. Om nog maar weer even terug te grijpen op dat eerste ‘druppeltje’… Daarin zit de kracht van het TTT-programma. Natuurlijk hadden de mensen van Innovation Industries, één van de investeerders achter deze TTT, volop vragen, maar we voelden vanaf het begin vertrouwen. Dankzij die eerste stap hebben we de verdere investeringen kunnen opbouwen. We stonden dankzij hen niet in ons eentje op het podium. Het was een vliegwieleffect.”
Omslagpunt
Hoewel de kop eraf is, kijkt Karl met een mix van vertrouwen en spanning naar de toekomst van LionVolt en de duurzame energietransitie. “Er worden vandaag de dag miljarden geïnvesteerd in batterijcapaciteit op basis van de huidige batterijtechnologie. Het moment van het grote omslagpunt komt en dan moet de industrie echt zijn overgestapt naar solid-state batterijen. Het moet duurzamer. Anders heeft het geen enkele zin om een elektrische auto te kopen. Er zullen veel grote bedrijven zijn die nu lithium-ion batterijen leveren en niet kunnen voldoen aan de nieuwe vraag. Mijn droom is dat LionVolt hen in staat stelt toch die stap te nemen op basis van in Nederland ontwikkelde technologie. Voor de ontwikkeling van thin-film, solid-state batterijen bestaat geen betere plek dan Nederland. Het ecosysteem is uniek hier. Als mij was gevraagd LionVolt op te zetten in Ierland, Duitsland of waar dan ook, had ik waarschijnlijk nee gezegd. Maar hier kan het en het vertrouwen dat we tot nu toe hebben gekregen, sterkt me in die gedachte.”
Over LionVolt
LionVolt ontwikkelt 3D solid state-batterijen. Deze batterijen zijn intrinsiek veilig, zijn licht in gewicht, laden razendsnel op en hebben een lange levensduur. Grote autofabrikanten staan op de stoep, want ze vormen op termijn de ideale oplossing voor elektrische voertuigen. De technologie waar nu aan gewerkt wordt, is beschermd door een reeks patenten en loopt jaren voor op de rest van de wereld.